Les enseignements catholiques furent introduits pour la première fois en Chine durant la dynastie des Yuan (1271 - 1368 ). Cependant, ils ne purent gagner du terrain qu'après l'arrivée en Chine en 1582 du missionnaire italien Matteo Ricci (1552 - 1610), sous le règne de l'Empereur Wanli de la dynastie des Ming (1368 - 1644).

L'arrivée de Ricci est considérée comme l'introduction officielle du catholicisme en Chine.

Avant la fondation de la République populaire de Chine en 1949, cette religion était contrôlée par une douzaine de missions de plus de 10 pays et le clergé chinois n'avait aucun mot à dire. Parmi les 137 diocèses dans le pays, seules 29 étaient gérés par des évêques chinois. Cependant, le pays comptait alors 3 millions de pratiquants.

Dans les années 50, un certain nombre de catholiques chinois ont lancé un mouvement patriotique, souhaitant que les églises catholiques chinoises soient gérées par les croyants chinois eux-mêmes.

Aujourd'hui, il y a 115 diocèses, 70 évêques, 1100 prêtres, 1200 soeurs et plus de 4 millions de croyants dans le pays.

La Chine a fondé en 1957 à Beijing une association nationale: Association catholique patriotique de Chine. Cette institution est dirigée par son président le Père Fu Tieshan. Il y a aussi une conférence nationale des pères catholiques, fondée en 1980 à Beijing, avec le Père Liu Yuanren comme président.